La rage est une maladie virale qui s'attaque au système nerveux central des mammifères, y compris les humains. Une fois que les symptômes apparaissent, la rage est toujours fatale chez les animaux et les personnes.
Mode de transmission
La rage se transmet par la salive — surtout à la faveur de morsures. Mais elle peut aussi être transmise par de la salive infectée qui pénètre dans une lésion ouverte ou qui entre en contact avec des muqueuses, comme celles de la bouche, de la cavité nasale ou des yeux.
Lorsque le virus pénètre dans le corps de l'animal, il se propage à travers les nerfs pour atteindre le cerveau. Une fois qu'il y est, il se multiplie rapidement, et c'est là que les signes cliniques apparaissent. Le virus se déplace ensuite du cerveau aux glandes salivaires et à d'autres parties du corps.
Il est important de noter toutefois qu'un animal peut être infectieux (capable de transmettre la maladie) quelques jours avant de manifester des signes cliniques de la rage.
Période d'incubation
La période d'incubation, soit le laps de temps séparant l'exposition au virus et l'apparition de signes cliniques, peut aller de deux semaines à plusieurs mois. Sa longueur dépend de nombreux facteurs, y compris la souche de la rage ainsi que l'emplacement de la morsure.
Signes révélateurs
Les animaux atteints de la rage peuvent manifester divers symptômes. La plupart s'expliquent par l'effet du virus sur le cerveau.
La rage apparaît sous deux formes fondamentales : la rage muette et la rage furieuse.
1. Rage muette
Le propriétaire peut constater que son animal est déprimé et qu'il essaie de s'isoler en se cachant.
Les animaux sauvages peuvent cesser de craindre les humains et sembler inhabituellement amicaux.
Les animaux sauvages qui ne sortent habituellement que la nuit peuvent être vus durant le jour.
Les animaux peuvent être frappés de paralysie, au niveau de la face ou du cou surtout, ce qui les fait baver ou leur donne des expressions faciales anormales, ou du corps, généralement les pattes arrières.
2. Rage furieuse
Les animaux peuvent devenir très excités et agressifs.
Ces périodes d'excitation alternent généralement avec des épisodes de dépression.
Les animaux peuvent s'attaquer à des objets ou à d'autres animaux. Ils peuvent même mordre ou mâchouiller leurs propres membres.